Lancé le 23 octobre 2001, l’iPod s’est immédiatement imposé comme une sorte de mini révolution dans l’approche des baladeurs numériques, même s’il lui a fallu quelques années de plus pour devenir le produit emblématique qu’on connaît. Retour sur sa genèse et sa vie.
Au début des années 2000, l’informatique a triomphé, Internet est en train de s’étendre partout, bientôt l’ADSL ouvrira tout grand les portes du Réseau des réseaux aux Français et le monde palpite au rythme balbutiant des autoroutes de l’information.
Pourtant, après une fin de décennie frénétique, la bulle Internet a explosé, laissant sur le flanc de nombreux acteurs, déstabilisant un marché qui n’imaginait pas être construit sur des sables mouvants. Pire, les ordinateurs sont devenus banals, ils sont ennuyeux et n’ont plus le lustre des premiers temps.
Sur ce point, Apple se sort plutôt bien d’affaire, après avoir frôlé la faillite et grâce au retour de Steve Jobs, la société de Cupertino est repartie à pleine vitesse vers de nouveaux cieux plus cléments. L’iMac est une réussite, les iBook ont suivi. Mais surtout, son nouveau CEO a eu une sorte de révélation. Alors que le PC a perdu de sa splendeur, le patron d’Apple a deux convictions profondes.
Le MP3 est une des flagrantes illustrations de cette numérisation. Avec Internet, son usage explose, les partages musicaux aussi – Napster en est le roi, avant d’être rejoint par bien d’autres noms, et les majors prennent à prendre la mesure de cette révolution. Logiquement, ce nouveau format crée de nouvelles façons de consommer la musique et impose un besoin : celui de baladeur numérique.
Comme Steve Jobs le décrivait très bien lors de l’introduction de l’iPod, le marché est alors construit autour de différents types de produits, donc aucun n’est réellement adapté à la satisfaction des utilisateurs.
Entre les baladeurs ultra compacts qui utilisent les premiers modules de stockage flash, les lecteurs de CD et CD MP3, ou encore les lecteurs encombrants qui embarquaient un disque dur à plateau, les geeks d’alors avaient surtout l’embarras et pas totalement le choix. Car aucune de ces solutions ne cochaient toutes les cases : le nombre de morceaux embarqués étaient limités, il était difficile d’utiliser l’appareil en situation de mobilité, car le disque peinait à résister aux chocs, ou alors l’ergonomie de l’appareil était trop complexe pour vraiment séduire.
Retour chez Apple. En janvier 2001, Apple lance officiellement iTunes, dernier ajout à sa batterie de programmes taillés pour vous aider à gérer votre vie numérique. iTunes n’est pourtant pas né au sein d’Apple. Ce sont trois anciens du groupe, Bill Kincaid, Jeff Robin et Dave Heller, qui l’ont développé pour permettre aux utilisateurs de baladeurs Rio de les utiliser sur des Mac, qui n’étaient jusque-là pas compatibles. Leur logiciel, qui s’appelait SoundJam MP, est lancé en 1998 et racheté en 2000 par Apple. L’apport de SoundJam, transmué en iTunes, est si important que Jeff Robin se verra promu à la tête des équipes de développement des logiciels musicaux pour toute la décennie suivante.
La longue marche victorieuse de l’iPod a aussi été pour Apple l’occasion de beaucoup apprendre, d’un point de vue du développement des appareils mobiles, de la construction et du développement d’un écosystème matériel et logiciel, d’une plate-forme de vente, etc. Sans oublier évidemment le fameux effet halo de l’iPod, qui a fait connaître Apple en dehors du monde des fans de Mac, qui a mis la marque sur le radar personnel de millions de personnes, accompagné d’un air de coolitude et de qualité rarement égalé.